INTRODUCTION À 1 THESSALONICIENS

 La première épître de Paul aux Thessaloniciens

Titre

       Dans le Nouveau Testament grec, 1 Thessaloniciens s’intitule littéralement « Aux Thessaloniciens ». Il s’agit de la première correspondance canonique de l’apôtre Paul avec l’Église de Thessalonique (cf. #1Th 1:1).

Auteur et date

       L’apôtre Paul se déclare à deux reprises auteur de cette lettre (#1Th 1:1 ; #1Th 2:18). Dans les salutations (#1Th 1:1), il mentionne aussi Silvain (Silas) et Timothée (#1Th 3:2, #1Th 3:6), qui étaient ses compagnons lors du deuxième voyage missionnaire, au cours duquel l’Église fut fondée (#Ac 17:1-9). Bien que Paul soit l’unique auteur inspiré de cette lettre, la plupart des pronoms personnels à la première personne du pluriel (nous, notre, nos) renvoient aux trois personnages. Cependant, pour la période du voyage de retour de Timothée à Thessalonique, ils ne s’appliquent plus qu’à Paul et Silvain (#1Th 3:1-2, #1Th 3:6). Paul faisait un usage courant de ce genre de pluriel, parce que ses lettres étaient envoyées avec le soutien inconditionnel de ses compagnons.

       L’authenticité paulinienne de la lettre n’a jamais été contestée jusqu’à une époque très récente, où elle a été attaquée par des commentateurs critiques radicaux. Leurs tentatives subissent un échec cuisant devant le poids des preuves qui concourent à la confirmer:

1° les déclarations directes qui désignent l’apôtre comme auteur de la lettre (#1Th 1:1 ; #1Th 2:18);

2° la correspondance parfaite entre cette lettre et les voyages décrits en #Ac 16:1-18:2 ;

3° la foule de détails personnels concernant Paul;

4° le témoignage de multiples sources historiques anciennes, à commencer par le canon de Marcion en 140 apr. J.-C.

  La première des deux lettres adressées par Paul à l’Église de Thessalonique depuis Corinthe date approximativement de l’an 51. Cette date est confirmée par une découverte archéologique: une inscription dans le temple d’Apollos à Delphes (près de Corinthe), qui mentionne Gallion en tant que proconsul de l’Achaïe jusqu’en 51-52 (#Ac 18:12-17). Après la lettre aux Églises de Galatie, écrite probablement vers 49-50, celle aux Thessaloniciens représente donc le deuxième écrit canonique de Paul.

Contexte et arrière-plan

       Thessalonique (aujourd’hui Salonique) se trouve près de l’ancien site de Therme, dans le golfe Thermaïque (ou golfe de Salonique), à l’extrémité nord de la mer Égée. La ville devint la capitale de la Macédoine vers 168 av. J.-C.; sous l’Empire romain, elle bénéficiait du statut de ville libre dirigée par ses propres citoyens (#Ac 17:6). Située sur la via Egnatia, la route principale reliant l’est à l’ouest, Thessalonique était le centre de l’activité politique et commerciale de la Macédoine, au point qu’elle avait gagné le nom de « mère de toute la Macédoine ». La population de la ville, à l’époque de Paul, atteignait 200 000 personnes.

       Au début de son deuxième voyage missionnaire (en l’an 50; #Ac 16:1-18:22), Paul fit le trajet de plus de 150 km de Philippes jusqu’à Thessalonique, en passant par Amphipolis et Apollonie. Selon sa coutume, il chercha dès son arrivée une synagogue dans laquelle il pourrait enseigner l’Évangile aux Juifs qui s’y assemblaient (#Ac 17:1-2). A cette occasion, il s’entretint avec eux au sujet de la mort et de la résurrection de Christ, sur la base de l’A.T., afin de leur prouver que Jésus de Nazareth était véritablement le Messie promis (#Ac 17:2-3). Certains Juifs crurent, après quoi des prosélytes grecs et quelques femmes riches de la communauté se convertirent aussi (#Ac 17:4). Parmi ces nouveaux convertis se trouvaient Jason (#Ac 17:5), Gaïus (#Ac 19:29), Aristarque (#Ac 20:4) et Second (#Ac 20:4).

       L’efficacité du ministère de Paul et de son équipe mécontenta les Juifs, et ils les chassèrent de la ville (#Ac 17:5-9). L’apôtre et ses compagnons se dirigèrent alors vers le sud pour évangéliser Bérée (#Ac 17:10). Ils y vécurent une expérience semblable à celle de Thessalonique conversions suivies de persécutions - de sorte que les croyants firent évacuer Paul. Il se rendit à Athènes, tandis que Silvain et Timothée restaient à Bérée (#Ac 17:11-14) avant de le rejoindre à Athènes (cf. #Ac 17:15-16 avec #1Th 3:1), d’où Timothée retourna plus tard à Thessalonique (#1Th 3:2). Il semble que Silas se soit, lui, rendu à Philippes, alors que Paul allait seul à Corinthe (#Ac 18:1). Après que ses deux collaborateurs l’eurent rejoint à Corinthe (#Ac 18:5), Paul écrivit 1 Thessaloniciens, suite au rapport réconfortant de Timothée à propos de cette Église.

       L’apôtre avait certainement de multiples raisons d’écrire cette lettre, mais toutes avaient leur source dans son intérêt personnel pour le troupeau qu’il avait quitté. Certains de ses objectifs sont clairement indiqués:

1° encourager l’Église (#1Th 1:2-10);

2° répondre à de fausses allégations (#1Th 2:1-12);

3° réconforter le troupeau persécuté (#1Th 2:13-16);

4° exprimer la joie que suscitait chez lui leur foi (#1Th 2:17-3:13);

5° rappeler l’importance de la pureté morale (#1Th 4:1-8);

6° condamner un mode de vie oisif (#1Th 4:9-12);

7° corriger une incompréhension de certains événements à caractère prophétique (#1Th       4:13-5:11);

8° apaiser les tensions au sein de l’assemblée (#1Th 5:12-15);

9° exhorter les croyants à s’attacher aux fondements de la vie chrétienne (#1Th 5:16-22).

Thèmes historiques et théologiques

       On a parfois appelé les deux lettres aux Thessaloniciens les « épîtres eschatologiques ». Cependant, compte tenu du fait que leur attention porte plus généralement sur l’Église, il serait plus exact de les qualifier de « lettres ecclésiales ». Cinq thèmes principaux étroitement liés entre eux apparaissent dans 1 Thessaloniciens:

1° un thème apologétique, avec la corrélation historique entre Actes et cette lettre;

2° un thème ecclésial, avec le portrait d’une Église en bonne santé et en pleine croissance;

3° un thème pastoral, avec le caractère exemplaire des activités et des attitudes du conducteur du troupeau;

4° un thème eschatologique, avec la présentation des événements à venir comme un sujet d’espérance pour l’Église;

5° un thème missionnaire, avec l’accent mis sur la proclamation de l’Évangile et l’implantation d’Églises.

Questions d’interprétation

       Ce sont surtout les passages liés à l’eschatologie qui peuvent présenter des difficultés d’interprétation:

1° la colère à venir (#1Th 1:10 ; #1Th 5:9);

2° le retour de Christ (#1Th 2:19 ; #1Th 3:13 ; #1Th 4:15 ; #1Th 5:23);

3° l’enlèvement de l’Église (#1Th 4:13-18);

4° la signification et le moment du jour du Seigneur (#1Th 5:1-11).

1 ¶  Paul, et Silvain, et Timothée, à l’Église des Thessaloniciens, qui est en Dieu le Père et en Jésus-Christ le Seigneur : que la grâce et la paix vous soient données !

Paul. Les détails biographiques de celui qui fut auparavant Saul de Tarse (#Ac 9:11) figurent en #Ac 9:1-30 ; #Ac 11:19-28:31. Des éléments autobiographiques se trouvent en outre en #2Co 11:16-12:10 ; #Ga 1:11-2:21 ; #Ph 3:4-6 ; et #1Ti 1:12-17.

Silvain. Aussi appelé Silas, il fut un compagnon de Paul lors de son deuxième voyage (#Ac 15:1-18: 2) et, plus tard, le secrétaire qui écrivit des épîtres sous la dictée de Pierre (#1Pi 5:12).

Timothée. C’est le plus important des collaborateurs de Paul (#Ph 2:17-23). Il voyagea avec lui lors de ses deuxième et troisième voyages missionnaires, et il l’accompagna lors de sa première captivité romaine (#Ph 1:1 ; #Col 1:1 ; #Phm 1). Plus tard, il exerça un ministère dans l’Église à Éphèse (#1Ti 1:3) et fut un temps emprisonné (#Hé 13: 23). La première lettre de Paul à Timothée, à l’époque où celui-ci servait dans l’Église d’Éphèse, avait pour objectif de lui donner des instructions relatives à la vie de l’Église (cf. #1Ti 3:15). Dans sa seconde lettre, l’apôtre, au seuil de la mort et sur le point de lui transmettre son ministère, l’appelle à être fort (#2Ti 2:1) et à prêcher l’Évangile avec fidélité (#2Ti 4:1-8).

en Dieu le Père et en Jésus-Christ le Seigneur. Pour éviter tout malentendu, Paul insiste sur le fait que cette « Église » n’est en aucun cas une assemblée juive  même si les premières personnes converties suite à sa prédication étaient juives - mais qu’elle se réunit au nom de Jésus, le Fils de Dieu (#Ac 17:2-3), qui est aussi le Seigneur et le Messie. Cet accent mis sur l’égalité entre Dieu et le Seigneur Jésus se retrouve dans l’introduction de toutes ses épîtres (cf. #1Jn 2:23).

 Succès de l'Évangile à Thessalonique et fidélité de son église

2 ¶  Nous rendons continuellement grâces à Dieu pour vous tous, faisant mention de vous dans nos prières,

nos prières. Paul et ses compagnons priaient fréquemment pour tous les fidèles. Cette lettre offre trois exemples de prières (#1Th 1:2-3 ; #1Th 3:11-13 ; #1Th 5:23-24).

3  nous rappelant sans cesse l’œuvre de votre foi, le travail de votre charité, et la fermeté de votre espérance en notre Seigneur Jésus-Christ, devant Dieu notre Père.

l’œuvre de votre foi. La triple association de la foi, de l’espérance et de l’amour est l’un des thèmes pauliniens favoris (#1Th 5:8 ; #1Co 13: 13 ; #Col 1:4-5). Paul parle ici des résultats du ministère liés à ces trois attitudes spirituelles (cf. versets #1Th 1:9-10).

4  Nous savons, frères bien-aimés de Dieu, que vous avez été élus,

vous avez été élus. L’Église est fréquemment désignée par l’expression « les élus » (cf. #Ro 8:33 ; #Col 3:12 ; #2Ti 2:10 ; #Tit 1:1). Le salut provient de la volonté de Dieu, et non de l’homme (cf. #Jn 1:13 ; #Ac 13:46-48 ; #Ro 9:15-16 ; #1Co 1:30 ; #Col 1:13 ; #2Th 2:13 ; #1Pi 1:1-2). La volonté de l’homme participe au salut dans le sens où elle répond à l’appel de Dieu, comme Paul le dit clairement lorsqu’il affirme que les Thessaloniciens ont reçu la Parole (verset #1Th 1:6) et se sont détournés des idoles pour se tourner vers Dieu (verset  #1Th 1:9). Ces deux réponses de l’homme correspondent à la foi et à la repentance, auxquelles Dieu appelle sans cesse les pécheurs tout au long de l’Écriture (par exemple #Ac 20: 21).

5  notre Évangile ne vous ayant pas été prêché en paroles seulement, mais avec puissance, avec l’Esprit Saint, et avec une pleine persuasion ; car vous n’ignorez pas que nous nous sommes montrés ainsi parmi vous, à cause de vous.

notre Évangile. Paul appelait son message « notre Évangile », car c’était celui en lequel lui-même et tous les pécheurs devaient croire, et celui qu’il devait prêcher. Il savait très bien que l’Évangile n’émanait pas de lui mais de Dieu, c’est pourquoi il l’appela aussi « l’Évangile de Dieu » (#1Th 2:2, #1Th 2:9 ; #Ro 1:1). Il lui donna en outre le nom d’« Évangile de Christ » (#1Th 3:2), puisque c’est le Seigneur Jésus qui nous a acquis le pardon.

paroles seulement. Annoncé à l’aide de paroles (cf. #Ro 10:13-17), l’Évangile ne s’arrêtait pourtant pas aux mots: il devait être appuyé par la puissance du Saint-Esprit (cf. #1Co 2:4-5) et être présenté dans un esprit de confiance (cf. #Esa 55:11).

nous nous sommes montrés ainsi. La valeur du message était confirmée par la qualité de vie des prédicateurs. La vie exemplaire de Paul, tel un livre ouvert où tous les hommes pouvaient plonger leurs regards, démontrait la crédibilité de la puissance et de la grâce de Dieu. Elle servait de preuve essentielle pour que les pécheurs croient à la véracité du message de la rédemption.

6 ¶  Et vous-mêmes, vous avez été mes imitateurs et ceux du Seigneur, en recevant la parole au milieu de beaucoup de tribulations, avec la joie du Saint Esprit,

imitateurs. Christ a donné l’exemple, Paul était de la deuxième génération à le suivre, et les Thessaloniciens de la troisième (#1Co 4:16 ; #1Co 11:1).

joie du Saint-Esprit. Cf. #Ro 14:17. La joie des Thessaloniciens au milieu de la souffrance témoignait de la réalité de leur salut et de la présence du Saint-Esprit en eux (#1Co 3:16 ; #1Co 6:19).

7  en sorte que vous êtes devenus un modèle pour tous les croyants de la Macédoine et de l’Achaïe.

un modèle. Le mot grec désignait un sceau employé pour marquer les cachets de cire ou le poinçon utilisé pour battre la monnaie. Paul louait donc les Thessaloniciens de ce qu’ils étaient des croyants modèles qui laissaient leur empreinte sur les autres.

de la Macédoine et de l’Achaïe. La Grèce était divisée en deux provinces romaines, la Macédoine au nord et l’Achaïe au sud.

8  Non seulement, en effet, la parole du Seigneur a retenti de chez vous dans la Macédoine et dans l’Achaïe, mais votre foi en Dieu s’est fait connaître en tout lieu, de telle manière que nous n’avons pas besoin d’en parler.

a retenti. Le verbe véhicule l’idée de réfléchir, de réverbérer. Partout où les Thessaloniciens allaient, l’Évangile donné par la parole du Seigneur était entendu. Ainsi, ils avaient mené l’évangélisation d’abord au niveau local, dans toute la ville de Thessalonique, ensuite à l’échelle nationale, en Macédoine et en Achaïe, pour finir par une évangélisation de type international dans les régions voisines.

nous n’avons pas besoin d’en parler. Il semble, à première vue, que cette Église a développé un témoignage aussi puissant suite à trois sabbats seulement de prédication (cf. #Ac 17: 2), soit à peine quinze jours. Toutefois, il est plus plausible que les trois sabbats correspondent à la période où Paul put prêcher dans la synagogue avant de devoir trouver un autre lieu d’enseignement dans la ville. L’apôtre passa probablement des mois, et non seulement des semaines, à Thessalonique, ce qui expliquerait:

1° les deux dons qu’il reçut en provenance de Philippes (#Ph 4:16);

2° son travail sans répit (#1Th 2:9 ; #2Th 3:8);

3° la profondeur de l’attention pastorale dont témoigne sa lettre (#1Th 2:7-8, #1Th 2:11).

9  Car on raconte, à notre sujet, quel accès nous avons eu auprès de vous, et comment vous vous êtes convertis à Dieu, en abandonnant les idoles pour servir le Dieu vivant et vrai,

convertis. Ce mot décrit l’attitude que la Bible appelle dans d’autres passages « la repentance » (#Mt 3:1-2 ; #Mt 4:17 ; #Ac 2:38 ; #Ac 3:19 ; #Ac 5:31 ; #Ac 20: 21). Le salut implique que l’on se détourne du péché et de la foi en de faux dieux, et qu’on se tourne vers Christ.

servir le Dieu vivant et vrai. Les personnes converties à Christ abandonnèrent le culte des idoles sans vie pour devenir des esclaves volontaires du Dieu vivant.

10  et pour attendre des cieux son Fils, qu’il a ressuscité des morts, Jésus, qui nous délivre de la colère à venir.

attendre. Le thème de l’attente revient fréquemment dans les lettres aux Thessaloniciens (#1Th 3:13 ; #1Th 4:15-17 ; #1Th 5:8, #1Th 5:23 ; #2Th 3:6-13 ; cf. #Ac 1:11 ; #2Ti 4:8 ; #Tit 2:11-13). Ces passages indiquent que la délivrance était perçue comme imminente; Paul pensait que ces événements pouvaient se produire de leur vivant.

 nous délivre de la colère à venir. Il s’agit soit d’être délivré de troubles momentanés (#Ro 7:24 ; #Col 1:13), soit d’échapper à une détresse future (#Jn 12:27 ; #2Co 1:10). La « colère » peut désigner la colère temporelle de Dieu qui s’abattra sur la terre (#Ap 6:16-17 ; #Ap 19: 15) ou sa colère éternelle (#Jn 3:36 ; #Ro 5:9-10). #1Th 5:9 développe la même idée,  dans ce passage comme ici, l’accent est mis sur l’œuvre libératrice de Christ par rapport au péché, c’est pourquoi il semble plus approprié de voir ici une allusion à la délivrance apportée par le salut, et donc à la colère éternelle qui mène en enfer.

1 ¶  Vous savez vous-mêmes, frères, que notre arrivée chez vous n’a pas été sans résultat.

n’a pas été sans résultat. Le ministère de Paul parmi les Thessaloniciens avait été si fructueux que non seulement de nombreuses personnes avaient été sauvées et une Église dynamique fondée, mais l’Église continuait de grandir et de porter du fruit, même après le départ de l’apôtre (cf. #1Th 1:5-8).

2  Après avoir souffert et reçu des outrages à Philippes, comme vous le savez, nous prîmes de l’assurance en notre Dieu, pour vous annoncer l’Évangile de Dieu, au milieu de bien des combats.

reçu des outrages à Philippes. Paul et Silas avaient été brutalisés à Philippes avant leur venue à Thessalonique (cf. #Ac 16:19-24, #Ac 16: 37). Ils avaient souffert physiquement en étant battus et incarcérés (#Ac 16:22-24). Ils avaient dû porter le poids de fausses accusations (#Ac 16:20-21) et avaient été illégalement condamnés, en dépit de leur citoyenneté romaine (#Ac 16: 37).

bien des combats. À Thessalonique, Paul et ses collaborateurs avaient dû subir les mêmes attaques qu’à Philippes. Accusés à tort de trahison (#Ac 17: 7), ils avaient à nouveau été l’objet d’intimidations à caractère physique (#Ac 17:5-6).

3  Car notre prédication ne repose ni sur l’erreur, ni sur des motifs impurs, ni sur la fraude ;

l’erreur …  des motifs impurs …  la fraude. Paul emploie trois mots différents pour affirmer l’authenticité de son ministère et se situer à l’opposé des caractéristiques des faux docteurs. Il affirme tout d’abord que son message était vrai, et non basé sur l’erreur ou le mensonge. Sa manière de vivre était pure, et non sexuellement souillée. Sa manière d’exercer le ministère reposait sur l’authenticité, et non sur la tromperie.

4  mais, selon que Dieu nous a jugés dignes de nous confier l’Évangile, ainsi nous parlons, non comme pour plaire à des hommes, mais pour plaire à Dieu, qui sonde nos cœurs.

Dieu nous a jugés dignes. Il est possible qu’un faux docteur se soit introduit au sein de l’Église dans le but de discréditer le ministère de Paul. Cela expliquerait l’insistance de l’apôtre, aux versets #1Th 2:1-12, sur la source divine de son appel, l’approbation de Dieu, sa propre intégrité et son dévouement à l’égard des fidèles. Cf. #Ac 9:15 ; #Ac 16:9-10.

5  Jamais, en effet, nous n’avons usé de paroles flatteuses, comme vous le savez ; jamais nous n’avons eu la cupidité pour mobile, Dieu en est témoin.

2:5-6

paroles flatteuses. Paul apporte une triple garantie de la pureté de ses motivations dans le ministère:

1° il n’a pas été un prédicateur doucereux et n’a pas tenté de donner une bonne impression afin d’exercer plus d’influence pour son profit personnel;

2° en affirmant être pauvre et travailler jour et nuit (cf. verset  #1Th 2:9), il ne cherche pas à acquérir des richesses aux dépens des croyants grâce à son ministère;

3° il n’a pas fait usage de sa position élevée d’apôtre pour chercher une gloire personnelle, mais uniquement celle de Dieu (cf. #1Co 10:31).

6  Nous n’avons point cherché la gloire qui vient des hommes, ni de vous ni des autres ; nous aurions pu nous produire avec autorité comme apôtres de Christ,

apôtres de Christ. Ce pluriel a pour but d’inclure Paul dans le groupe des douze et de souligner ainsi son autorité unique. Silvain et Timothée, quant à eux, étaient des apôtres (au sens de messagers) de l’Église (cf. #Ro 16: 7 ; #Ph 2:25).

7 ¶  mais nous avons été pleins de douceur au milieu de vous. De même qu’une nourrice prend un tendre soin de ses enfants,

2:7-8

une nourrice. Paul avait sans doute à l’esprit le portrait que Moïse avait fait de lui-même, celui d’un nourricier qui portait Israël (cf. #No 11:12). Il fit la même comparaison affectueuse à l’égard des Corinthiens (cf. #2Co 12:14-15) et des Galates (cf. #Ga 4:19). L’affection de Paul pour les Thessaloniciens était de la même nature que celle d’une mère prête à sacrifier sa vie pour son enfant; elle était conforme à l’attitude de Christ: il s’est sacrifié pour ceux qui allaient naître de nouveau dans la famille de Dieu (cf. #Mt 20: 28).

8  nous aurions voulu, dans notre vive affection pour vous, non seulement vous donner l’Évangile de Dieu, mais encore nos propres vies, tant vous nous étiez devenus chers.

9  Vous vous rappelez, frères, notre travail et notre peine : nuit et jour à l’œuvre, pour n’être à charge à aucun de vous, nous vous avons prêché l’Évangile de Dieu.

nuit et jour à l’œuvre. Paul donne une explication plus détaillée en #2Th 3:7-9: il n’avait pas réclamé d’argent aux Thessaloniciens, mais vécu de ce qu’il gagnait lui-même ainsi que des dons des Philippiens (#Ph 4:16). Ses motivations ne pouvaient donc en aucun cas être sujettes à des critiques, contrairement aux pratiques des faux docteurs, qui réclamaient constamment de l’argent (cf. #1Pi 5:2).

l’Évangile de Dieu. Cf. #Ro 1:1. La bonne nouvelle venant de Dieu et transmise par Paul comprenait les vérités suivantes:

1° l’autorité et la véracité de l’Écriture (v. #1Th 2:13);

2° la divinité de Christ (#Ro 10:9-13);

3° l’état de péché de toute l’humanité (#Ro 3:23);

4° la mort et la résurrection de Christ (#1Co 15:4-5);

5° le salut par la grâce de Dieu, par le moyen de la foi (#Ep 2:8-9).

Paul offre un résumé de l’Évangile en #1Co 15:1-5.

10  Vous êtes témoins, et Dieu l’est aussi, que nous avons eu envers vous qui croyez une conduite sainte, juste et irréprochable.

Vous êtes témoins. Sous la loi de Moïse, il fallait au moins deux ou trois témoins pour attester de la véracité d’un fait (#No 35:30 ; #De 17: 6 ; #De 19: 15 ; #2Co 13: 1). Ici, Paul prend à témoin les Thessaloniciens et Dieu lui-même de son attitude sainte dans le ministère (cf. #2Co 1:12).

11  Vous savez aussi que nous avons été pour chacun de vous ce qu’un père est pour ses enfants, (2-12) vous exhortant, vous consolant, vous conjurant

12  de marcher d’une manière digne de Dieu, qui vous appelle à son royaume et à sa gloire.

exhortant …  consolant …  conjurant. L’emploi de ces trois mots a pour but de souligner la relation paternelle de Paul avec les Thessaloniciens, qui étaient ses enfants dans la foi. Ils décrivent l’attention personnelle d’un père (cf. #1Co 4:14-15).

à son royaume et à sa gloire. Cette expression a trait à la sphère du salut éternel (cf. #Col 1:13-14), qui culmine dans la splendeur des cieux.

13 ¶  C’est pourquoi nous rendons continuellement grâces à Dieu de ce qu’en recevant la parole de Dieu, que nous vous avons fait entendre, vous l’avez reçue, non comme la parole des hommes, mais, ainsi qu’elle l’est véritablement, comme la parole de Dieu, qui agit en vous qui croyez.

la parole de Dieu. Le message apporté par Paul de la part de Dieu est mis sur le même plan que l’A.T. (#Mr 7:13). C’était le message enseigné par les apôtres (#Ac 4:31 ; #Ac 6:2), prêché par Pierre aux non-Juifs (#Ac 11:1) et communiqué par Paul au cours de ses trois voyages missionnaires (le premier, #Ac 13: 5, #Ac 13: 7, #Ac 13: 44, #Ac 13:48-49 ; le deuxième, #Ac 16: 32 ; #Ac 17: 13 ; #Ac 18: 11 ; le troisième, #Ac 19: 10). Cf. #Col 1:25.

qui agit. La Parole de Dieu agit de multiples manières: elle sauve (#Ro 10:17 ; #1Pi 1:23), enseigne et instruit (#2Ti 3:16-17), dirige (#Ps 119:105), conseille (#Ps 119:24), redonne la vie (#Ps 119:154), assure le rétablissement (#Ps 19:8), avertit et récompense (#Ps 19: 12), nourrit (#1Pi 2:2), juge (#Hé 4:12), sanctifie (#Jn 17: 17), libère (#Jn 8:31-32), enrichit (#Col 3:16), protège (#Ps 119:11), fortifie (#Ps 119:28), donne la sagesse (#Ps 119:97-100), réjouit le cœur (#Ps 19: 9), assure la prospérité (#Jos 1:8-9). Tous ces effets sont résumés au #Ps 19:8-10.

14  Car vous, frères, vous êtes devenus les imitateurs des Églises de Dieu qui sont en Jésus-Christ dans la Judée, parce que vous aussi, vous avez souffert de la part de vos propres compatriotes les mêmes maux qu’elles ont soufferts de la part des Juifs.

imitateurs. Les Thessaloniciens n’étaient pas uniquement les imitateurs de Paul et du Seigneur (cf. #1Th 1:6), mais aussi des Églises de Judée, dans le sens où elles aussi étaient persécutées à cause de Christ (cf. #Ac 4:1-4 ; #Ac 5:26 ; #Ac 8:1). Ils buvaient tous la coupe de souffrance de Christ (#Mt 26:39) et marchaient sur les traces des prophètes de l’A.T. (#Mt 21:33-46 ; #Lu 13: 34).

15  Ce sont ces Juifs qui ont fait mourir le Seigneur Jésus et les prophètes, qui nous ont persécutés, qui ne plaisent point à Dieu, et qui sont ennemis de tous les hommes,

qui ont fait mourir le Seigneur Jésus. Il n’y a aucun doute sur la responsabilité des chefs juifs dans la mort de leur Messie, même si ce sont les Romains qui ont mis en œuvre son exécution. Ce sont eux qui ont fait comparaître Jésus et réclamé sa mort (cf. #Lu 23:1-24, #Lu 23:34-38), tout comme ils ont tué les prophètes (cf. #Mt 23: 37 ; #Ac 7:51-52).

2:15-16

ennemis de tous les hommes. Alors que Dieu veut que tous les hommes soient sauvés (#1Ti 2:4 ; #2P 3:9), les Juifs hostiles à l’Évangile ne voulaient pas qu’on puisse trouver le salut en Christ (v. #1Th 2:16). Paul avait autrefois participé au blasphème qui consistait à empêcher la prédication de la bonne nouvelle (cf. #1Ti 1:12-17).

16  nous empêchant de parler aux païens pour qu’ils soient sauvés, en sorte qu’ils ne cessent de mettre le comble à leurs péchés. Mais la colère a fini par les atteindre.

la colère a fini par les atteindre. La manifestation de la colère de Dieu (cf. #1Th 1:10 ; #1Th 5:9) contre les Juifs qui « ne cessent de mettre le comble à leurs péchés » (cf. #Mt 23: 32 ; #Ro 2:5) et qui remplissent ainsi la coupe de la colère peut correspondre à plusieurs événements:

1° d’un point de vue historique, à l’exil à Babylone (#Ez 8:1-11:2);

2° d’un point de vue prophétique, à la destruction de Jérusalem en l’an 70;

3° d’un point de vue eschatologique, à la seconde venue de Christ pour le jugement (#Ap 19);

4° d’un point de vue sotériologique, à la colère éternelle de Dieu contre les non-croyants.

Celle-ci est certaine, si bien que l’on peut en parler comme d’un fait déjà accompli, à la manière de l’apôtre Jean (cf. #Jn 3:18, #Jn 3:36). Le contexte plaide en faveur de cette dernière interprétation.

 Désir qu'éprouve l'apôtre de revoir les Thessaloniciens

17 ¶  Pour nous, frères, après avoir été quelque temps séparés de vous, de corps mais non de cœur, nous avons eu d’autant plus ardemment le vif désir de vous voir.

séparés de vous. Paul avait été séparé de ses enfants spirituels par la force (cf. #Ac 17:5-9). Son instinct maternel (verset #1Th 2:7) et paternel (verset #1Th 2:11) avait été douloureusement heurté. Les Thessaloniciens étaient devenus de véritables orphelins après son départ précipité.

18  Aussi voulions-nous aller vers vous, du moins moi Paul, une et même deux fois ; mais Satan nous en a empêchés.

Satan nous en a empêchés. Satan, dont le nom signifie « adversaire », tente sans relâche de mettre à mal l’Église que Christ a promis de construire (cf. #Mt 16: 18). La Bible dit qu’il était présent dans les Églises de Jérusalem (#Ac 5:1-10), de Smyrne (#Ap 2:9-10), de Pergame (#Ap 2:13), de Thyatire (#Ap 2:24), de Philadelphie (#Ap 3:9), d’Éphèse (#1Ti 3:6-7) et de Corinthe (#2Co 2:1-11). Il contrariait les projets de Paul, tel un ennemi qui ralentit l’avancée du camp militaire opposé. Il y a probablement une allusion à la caution offerte par Jason (#Ac 17: 9), si elle équivalait à une promesse que Paul ne reviendrait plus à Thessalonique.

19  Qui est, en effet, notre espérance, ou notre joie, ou notre couronne de gloire ? N’est-ce pas vous aussi, devant notre Seigneur Jésus, lors de son avènement ?

couronne de gloire. La Bible parle de la vie éternelle comme d’une couronne qui récompense la victoire d’un athlète. Elle est décrite comme une:

1° couronne incorruptible qui célèbre la victoire du salut sur la corruption (#1Co 9:25);

2° couronne de justice qui célèbre la victoire du salut sur l’injustice (#2Ti 4:8);

3° couronne incorruptible de la gloire qui célèbre la victoire du salut sur l’impureté (#1Pi 5:4);

4° couronne de vie qui célèbre la victoire du salut sur la mort (#Ja 1:12 ; #Ap 2:10);

5° couronne de gloire qui célèbre la victoire du salut sur Satan et sur la persécution des croyants (dans ce passage).

lors de son avènement. Le mot grec pour « avènement » (parousia) signifie littéralement « présence ». Il peut s’appliquer:

1° à une présence réelle (#Ph 2:12);

2° au moment de l’arrivée (#1Co 16: 17);

3° à une venue attendue (#2Co 7:6).

Concernant l’avenir, il peut désigner soit la venue de Christ au moment de l’enlèvement (#1Th 4:15), soit sa seconde venue avant son règne de mille ans (#Mt 24: 37 ; #Ap 19:11-20:6). L’épître contient quatre mentions explicites de la venue de Christ (voir aussi 3:13; 4:15; 5:23) et une allusion indirecte (#1Th 1:10). D’après le contexte, Paul renvoie ici à la venue de Christ pour l’enlèvement de l’Église.

20  Oui, vous êtes notre gloire et notre joie.

1 ¶  C’est pourquoi, impatients que nous étions, et nous décidant à rester seuls à Athènes,

impatients que nous étions. La souffrance causée par la séparation entre le père spirituel, Paul, et ses enfants dans la foi, les Thessaloniciens, avait atteint son paroxysme (cf. verset #1Th 3:5).

seuls à Athènes. Paul et Silas étaient restés en retrait, tandis que Timothée était revenu rendre visite aux Thessaloniciens (verset #1Th 3:2). Timothée aurait encore d’autres occasions de visiter une Église à la place de Paul (cf. #1Co 4:17 ; #1Co 16: 10 ; #Ph 2:19-24 ; #1Ti 1:3).

2  nous envoyâmes Timothée, notre frère, ministre de Dieu dans l’Évangile de Christ, pour vous affermir et vous exhorter au sujet de votre foi,

affermir …  exhorter …  votre foi. Paul s’intéressait toujours à la condition spirituelle de ses disciples, et il avait l’habitude d’en demander des nouvelles (cf. #Ac 14: 22 ; #Ac 15: 32 ; #Ac 18: 23). Ce n’était pas la santé, la richesse, l’estime de soi ou le bien-être qui était au centre des préoccupations de l’apôtre, mais la qualité de la vie spirituelle. La foi des Thessaloniciens revêtait une importance suprême à ses yeux; preuve en est qu’il en parle à 5 reprises aux versets #1Th 3:1-10 (voir surtout versets 5-7, 10). Le terme de « foi » désigne non seulement les fondations doctrinales du christianisme (cf. #Jude 3), mais aussi la réponse du croyant à Dieu avec la vie conforme à cette vérité qui en découle (cf. #Hé 11:6).

3  afin que personne ne fût ébranlé au milieu des tribulations présentes ; car vous savez vous-mêmes que nous sommes destinés à cela.

destinés. Dieu avait promis des souffrances à Paul lorsqu’il l’avait appelé au ministère par l’intermédiaire d’Ananias (#Ac 9:16). L’apôtre rappelle cet appel divin aux Thessaloniciens, afin de prévenir deux idées erronées qui auraient pu naître dans leur esprit à la vue des problèmes et des souffrances qu’il rencontrait: ils auraient pu croire que le plan de Dieu ne s’accomplissait pas ou que Dieu n’était pas satisfait de Paul. Ce genre de pensées aurait ébranlé la confiance de l’Église en l’apôtre et accompli le dessein malveillant de Satan (verset #1Th 3:5). Cf. #2Co 4:8-15 ; #2Co 6:1-10 ; #2Co 11:23-27 ; #2Co 12:7-10.

4  Et lorsque nous étions auprès de vous, nous vous annoncions d’avance que nous serions exposés à des tribulations, comme cela est arrivé, et comme vous le savez.

exposés à des afflictions. Paul leur avait dit de s’attendre à ce qu’il souffre, de même qu’il avait souffert avant son expérience de Thessalonique (#1Th 2:14-16 ; #Ac 13:1-14:2). Il avait aussi connu la tribulation durant son séjour dans cette ville (#Ac 17:1-9) ainsi qu’après l’avoir quittée (#Ac 17:10-18: 11).

5  Ainsi, dans mon impatience, j’envoyai m’informer de votre foi, dans la crainte que le tentateur ne vous eût tentés, et que nous n’eussions travaillé en vain.

le tentateur. Satan a déjà été décrit comme celui qui dresse des obstacles (#1Th 2:18); il est maintenant présenté comme un tentateur qui cherche à amener à un échec (cf. #Mt 4:3 ; #1Co 7:5 ; #Ja 1:12-18). Paul n’ignorait pas les desseins de Satan (#2Co 2:11 ; #2Co 11:23), et il n’était pas vulnérable à ses méthodes (#Ep 6:11), c’est pourquoi il cherche à contrecarrer ses manœuvres prévisibles et à s’assurer que ses propres efforts n’aient pas été vains (cf. #1Th 2:1).

6 ¶  Mais Timothée, récemment arrivé ici de chez vous, nous a donné de bonnes nouvelles de votre foi et de votre charité, et nous a dit que vous avez toujours de nous un bon souvenir, désirant nous voir comme nous désirons aussi vous voir.

votre foi …  votre amour. Timothée était revenu rendre compte de la confiance que les Thessaloniciens mettaient en Dieu ainsi que de leur attitude les uns envers les autres et à l’égard du ministère de Paul. Cette nouvelle avait apaisé l’apôtre et l’avait convaincu que Satan avait échoué dans son projet d’entraver l’œuvre de Dieu (verset #1Th 3:7).

7  En conséquence, frères, au milieu de toutes nos calamités et de nos tribulations, nous avons été consolés à votre sujet, à cause de votre foi.

8  Car maintenant nous vivons, puisque vous demeurez fermes dans le Seigneur.

demeurez fermes. Cette expression évoque une armée qui refuse de battre en retraite malgré les assauts de l’ennemi. Paul faisait souvent une telle recommandation (#1Co 16: 13 ; #Ga 5:1 ; #Ep 6:11, #Ep 6:13-14 ; #Ph 1:27 ; #Ph 4:1 ; #2Th 2:15).

9  Quelles actions de grâces, en effet, nous pouvons rendre à Dieu à votre sujet, pour toute la joie que nous éprouvons à cause de vous, devant notre Dieu !

la joie. La plus grande joie de Paul dans le ministère était de savoir que ses enfants spirituels grandissaient et marchaient dans la vérité (il en était de même pour Jean, cf 3 Jn 4). Il adressait alors à Dieu une prière d’adoration pleine de reconnaissance et de joie.

10  Nuit et jour, nous le prions avec une extrême ardeur de nous permettre de vous voir, et de compléter ce qui manque à votre foi.

prions. En termes de fréquence, Paul priait jour et nuit, tout comme il travaillait jour et nuit (#1Th 2:9). En matière de ferveur, il se répandait en flots abondants (cf. #Ep 3:20).

ce qui manque. Paul ne critiquait pas ces croyants, mais il constatait qu’ils n’avaient pas encore pleinement utilisé leurs capacités, et c’était pour cela qu’il priait et œuvrait (verset #1Th 3:10). Les chapitres  #1Th 4 et 5 traitent des domaines dans lesquels les Thessaloniciens étaient quelque peu déficients.

11 ¶  Que Dieu lui-même, notre Père, et notre Seigneur Jésus, aplanissent notre route pour que nous allions à vous !

aplanissent notre route. Paul savait que Satan avait empêché son retour (#1Th 2:18). Bien que Timothée ait rendu visite aux Thessaloniciens et soit revenu avec de bonnes nouvelles, l’apôtre était toujours pressé de revoir ses enfants spirituels. Il suivit les conseils des Psaumes (#Ps 37:1-5) et des Proverbes (#Pr 3:5-6) qui invitent à remettre les situations difficiles à Dieu.

12  Que le Seigneur augmente de plus en plus parmi vous, et à l’égard de tous, cette charité que nous avons nous-mêmes pour vous,

l’amour que vous avez les uns pour les autres. Le N.T. contient plus de 30 fois l’expression « les uns les autres », ou une expression similaire, dans une injonction positive ou négative. Elle apparaît le plus souvent en rapport avec le commandement d’aimer (cf. #1Th 4:9 ; #Ro 12:10 ; #Ro 13: 8 ; #2Th 1:3 ; #1Pi 1:22 ; #1Jn 3:11, #1Jn 3:23 ; #1Jn 4:7, #1Jn 4:11 ; #2Jn 5). L’amour est encore concerné dans tous les autres cas où cette formule est employée. Ce sont les croyants au sein de l’Église qui sont ici au centre de l’intérêt de Paul.

pour tous. Puisque Dieu a aimé le monde et envoyé son Fils mourir pour les péchés des hommes (#Jn 3:16), les croyants, qui ont été aimés alors qu’ils n’étaient pas dignes de cet amour (#Ro 5:8), doivent aimer les non-croyants. D’autres commandements du N.T. qui déterminent l’attitude des croyants envers tous les hommes nous demandent de rechercher la paix (#Ro 12:18), de faire du bien (#Ga 6:10), d’être patients (#Ph 4:5), de prier (#1Ti 2:1), de faire preuve de douceur (#Tit 3:2) et de respect (#1Pi 2:17).

13  afin d’affermir vos cœurs pour qu’ils soient irréprochables dans la sainteté devant Dieu notre Père, lors de l’avènement de notre Seigneur Jésus avec tous ses saints !

irréprochables dans la sainteté. Paul priait qu’il n’y ait aucun motif d’accusation dû à un manque de sainteté (cf. #1Co 1:8 ; #2Co 11:2 ; #Ep 5:25-27 ; #1Pi 3:16-17 ; #Jude 24).

ses saints. Cette expression exacte n’est pas utilisée ailleurs dans le N.T. pour parler des anges; en revanche, elle désigne fréquemment des croyants. Il est dès lors logique de voir ici une allusion au retour du Seigneur pour prendre son Église, qui sera enlevée au ciel pour jouir de sa présence