« Qui sont les 144 000 ? »
Le livre de l’Apocalypse a toujours représenté un vrai défi pour les exégètes. Bon nombre d’interprétations de ses images saisissantes et du symbolisme dont il est empreint ont été proposées, en fonction des idées préconçues de leurs auteurs sur l’ensemble du livre. Voici les quatre approches principales pour l’interprétation de l’Apocalypse :
(1) l’approche « prétériste » selon laquelle la plupart, voire tous les événements de l’Apocalypse, ont eu lieu avant la fin du Ier Siècle ;
(2) l’approche « historiciste » qui interprète l’Apocalypse comme un aperçu de l’histoire de l’Église, des temps apostoliques à aujourd’hui ;
(3) l’approche « idéaliste » qui interprète l’Apocalypse comme une allégorie de la lutte entre le bien et le mal) ;
(4) l’approche « futuriste » qui interprète l’Apocalypse comme une prophétie d’événements à venir. Seule l’approche futuriste interprète l’Apocalypse selon la même méthode historico-grammaticale que le reste des Écritures. Elle correspond mieux aussi aux revendications prophétiques du texte lui-même (Apocalypse 1.3, 22.7, 10, 18, 19).
La réponse à la question : « Qui sont les 144 000 ? » dépendra donc de l’approche interprétative adoptée. À l’exception de l’approche futuriste, toutes interprètent les 144 000 comme une représentation de l’Église, ce chiffre étant symbolique de sa totalité, c’est-à-dire de sa complétude. Pourtant, en lisant le texte : « Puis j’entendis le nombre de ceux qui avaient été marqués de cette empreinte. Ils étaient 144 000, de toutes les tribus d’Israël » (Apocalypse 7.4) rien ne permet d’interpréter le chiffre de 144 000 autrement que dans le sens littéral du nombre de Juifs marqués de cette empreinte : 12 000 de chaque tribu des « fils d’Israël. » Or, aucun texte du Nouveau Testament ne dit clairement que l’Église remplace Israël.
Ces Juifs sont « marqués, » c’est-à-dire qu’ils sont spécialement protégés par Dieu contre tous les jugements divins et contre l’Antichrist, pour accomplir leur mission pendant la période de la tribulation (voir Apocalypse 6.17, qui dit que les hommes se demanderont qui pourra résister à la colère à venir). La Tribulation est une période à venir d’une durée de sept ans, pendant laquelle Dieu va mettre en œuvre son jugement divin contre tous ceux qui l’auront rejeté et achèvera son plan de salut de la nation d’Israël, conformément à la révélation accordée par Dieu au prophète Daniel (Daniel 9.24-27). Les 144 000 Juifs sont donc en quelque sorte la « première partie » (Apocalypse 14.4) d’un Israël racheté, prédit par la prophétie (Zacharie 12.10, Romains 11.25-27) ; leur mission sera d’évangéliser le monde après l’Enlèvement et d’annoncer l’Évangile pendant la période de la tribulation. Grâce à leur ministère, des millions de personnes, « une foule immense que personne ne pouvait compter [...] de toute nation, de toute tribu, de tout peuple et de toute langue » (Apocalypse 7.9) mettront leur foi en Christ.
Une grande partie de la confusion au sujet des 144 000 vient de la doctrine des témoins de Jéhovah, selon laquelle ce chiffre correspond au nombre de personnes qui régneront avec Christ dans le ciel et passeront l’éternité avec Dieu. Les 144 000 ont ce que les Témoins de Jéhovah appellent « l’espérance du ciel. » Ceux qui ne figurent pas parmi les 144 000 jouiront de ce qu’ils appellent « l’espérance de la Terre » : un paradis terrestre sur lequel régneront Christ et les 144 000. On voit clairement que l’enseignement des Témoins de Jéhovah établit un système de castes dans l’au-delà, avec une classe dirigeante (les 144 000) qui dominera sur les autres. La Bible n’enseigne rien de cela. Certes, selon Apocalypse 20.4, certaines personnes régneront avec Christ pendant le Millénium. Il s’agit de l’Église (des croyants en Jésus-Christ), des saints de l’Ancien Testament (morts avant la première venue du Christ) et de la tribulation (qui auront accepté Christ pendant la tribulation). Mais la Bible ne fixe aucune limite à leur nombre. De plus, il faut distinguer le millénium du nouveau monde éternel, qui apparaîtra à l’issue de cette période. Alors, Dieu demeurera avec nous dans la nouvelle Jérusalem. Il sera notre Dieu et nous serons son peuple (Apocalypse 21.3). Nous recevrons l’héritage qui nous est promis en Christ et scellé par le Saint-Esprit (Éphésiens 1.13-14) et serons tous cohéritiers de Christ (Romains 8.17).
Qui sont les saints de la tribulation ?
Les saints de la tribulation sont tout simplement les saints qui connaîtront la Grande Tribulation. Nous croyons que l'Église sera enlevée avant la Grande Tribulation, mais la Bible parle de personnes qui mettront leur foi en Christ pendant cette période. Dans sa vision du ciel, Jean a vu un grand nombre de ces saints de la tribulation qui ont connu le martyre aux mains de l'Antichrist : « Après cela, je regardai et je vis une foule immense que personne ne pouvait compter. C’étaient des hommes de toute nation, de toute tribu, de tout peuple et de toute langue. Ils se tenaient debout devant le trône et devant l'Agneau, habillés de robes blanches, des feuilles de palmiers à la main. » (Apocalypse 7.9) Quand Jean a demandé qui ils étaient, on lui a répondu : « Ce sont ceux qui viennent de la grande tribulation. Ils ont lavé leur robe, ils l’ont blanchie dans le sang de l'Agneau. » (verset 14)
La Grande Tribulation sera une période de grande détresse pour les méchants, à cause du jugement de Dieu. Ce sera aussi une période de persécution pour les croyants, ou les saints, à cause de l'Antichrist (Apocalypse 13.7). Daniel a vu l'Antichrist « faire la guerre aux saints et l'emporter sur eux » (Daniel 7.21). Leur salut éternel est cependant certain : Daniel a vu aussi le « moment où l'Ancien des jours est venu faire justice aux saints du Très-Haut. Le moment où les saints ont pris possession du royaume est alors arrivé. » (Daniel 7.22, voir aussi Apocalypse 14.12-13)
Les saints de la tribulation entendront l'Évangile de diverses sources. La première est la Bible : il restera beaucoup de copies sur terre et quand Dieu commencera à juger les hommes, beaucoup chercheront certainement à les lire et y trouveront l'accomplissement des prophéties. Beaucoup de saints de la tribulation entendront également l'Évangile par le biais des deux témoins (Apocalypse 11.1-13), qui « prophétiseront, habillés de sacs, pendant 1 260 jours [trois ans et demie] ( le premier 3 ans1/2 )» (verset 3) et accompliront de grands miracles (verset 6). Enfin, il y aura les 144 000 missionnaires juifs rachetés et scellés par Dieu pendant la Grande Tribulation (Apocalypse 7.1-8). Immédiatement après la description de leur scellement en Apocalypse 7, on voit une multitude de saints de la tribulation, de tous les coins du monde (versets 9-17).
Les saints de la Grande Tribulation serviront leur Seigneur Jésus-Christ dans les circonstances les plus désespérées. Fidèles jusqu'à la fin, beaucoup de ces croyants mourront pour leur foi, mais même sans la mort, ils seront vainqueurs : « Ils l'ont vaincu grâce au sang de l'Agneau et grâce à la parole de leur témoignage, et ils n'ont pas aimé leur vie au point de craindre la mort. » (Apocalypse 12.11) Dieu les récompensera : « C'est pourquoi ils se tiennent devant le trône de Dieu et le servent jour et nuit dans son Temple. Celui qui est assis sur le trône les abritera sous sa tente. Ils n'auront plus faim, ils n'auront plus soif, le soleil ne les frappera plus, ni aucune chaleur brûlante. En effet, l'Agneau qui est au milieu du trône prendra soin d’eux et les conduira aux sources des eaux de la vie, et Dieu essuiera toutes larmes de leurs yeux. » (Apocalypse 7.15-17)
Grâce à Dieu, ce grand jour de détresse sera aussi un grand jour de grâce, car alors même qu'il frappera un monde incroyant de son juste châtiment, il restaurera Israël dans la foi et étendra sa grâce à tous ceux qui auront cru, Juifs ou non. Dieu a toujours voulu sauver les hommes et son salut sera toujours disponible pendant la Grande Tribulation. N'attendez cependant pas jusque-là : acceptez Jésus maintenant (Jean 1.12).
Notes persos Il faut faire une distinction entre la foule (martyres) et les 144,000. Les premiers mourront et rejoindront enfin ceux qui demandaient jusqu'à quand.... en Apocalypse 6:11. Quant aux autres, les 144,000, ils seront cachés par Dieu dans un lieu secret dans le désert jusqu'à la fin des sept ans de tribulations. Apocalypse 12:14. Les 144,000 seront caché au début du deuxième 3 ans 1/2, juste après la mort des deux témoins, avant que l'Antichrist se prend pour Dieu dans le temple. La foule tant qu'à elle sera massacrée surtout durant le deuxième 3 ans 1/2 lorsque que l'Antichrist sera dans sa pleine puissance avec l'aide du Faux Prophète et de Satan lui-même.